Алексей Александрович Сурков родился 1 (13) октября 1899 года в деревне Середнево Георгиевской волости Рыбинского уезда Ярославской губернии (ныне Рыбинского района Ярославской области) в крестьянской семье, его предки были крепостными дворян Михалковых.
Учился в Середневской школе. С 12 лет служил «в людях» в Санкт-Петербурге: работал учеником в мебельном магазине, в столярных мастерских, в типографии, в конторе и весовщиком в Петроградском торговом порту.
Первые стихи опубликовал в 1918 году в петроградской «Красной газете» под псевдонимом А. Гутуевский.
В 1918 году добровольцем ушел в РККА, участник Гражданской войны и Польского похода. Служил до 1922 года пулемётчиком, конным разведчиком; участвовал в боях на Северо-Западном фронте и против повстанцев А.С. Антонова.
По окончании Гражданской войны вернулся в родную деревню. В 1922 – 1924 годах работал избачом – работником избы-читальни в соседнем селе Волково, секретарём волисполкома, политпросветорганизатором, селькором в уездной газете.
В 1924 году его стихи опубликовала газета «Правда». Член ВКП(б) с 1925 года. 11 октября 1925 года был делегатом I Губернского съезда пролетарских писателей. В 1924 – 1926 годах первый секретарь Рыбинской организации комсомола.
С 1925 года селькор только что созданной губернской газеты «Северный комсомолец», а в 1926-1928 годах – её главный редактор. При нём газета увеличила тираж в два раза, стала выходить дважды в неделю вместо одного, к работе активно привлекались юнкоры, по его инициативе появилась рубрика «Литературный уголок», в которой помещались стихи и рассказы читателей, при редакции была создана литературная группа.
Принимал участие в походе в Западную Белоруссию и в советско-финской войне. В последней был сотрудником армейской газеты «Героический поход»; вернувшись выпустил посвящённый этой войне «Декабрьский дневник».
В 1940 – 1941 годах работал главным редактором журнала «Новый мир». Песни на стихи Суркова звучат в фильме Александра Роу «Конёк- горбунок» 1941 г.
В 1941 – 1945 годах Сурков был военным корреспондентом фронтовой газеты «Красноармейская правда» и спецкором газеты «Красная звезда», также работал в газете «Боевой натиск». Участвовал в обороне Москвы, воевал в Белоруссии.
27 ноября 1941 года под Истрой Сурков попал в окружение на командном пункте. Когда он смог всё-таки выбраться из землянки и добраться до своих, то вся его шинель оказалась посечённой осколками. Тогда он сказал: «Дальше штаба полка не сделал ни шага. Ни единого… А до смерти – четыре шага»; после этого оставалось только дописать: «До тебя мне дойти нелегко…» Вернувшись в Москву, он написал своё знаменитое стихотворение «В землянке» (вскоре ставшее песней) и отослал его текст жене (которая тогда вместе с дочерью находилась в эвакуации в городе Чистополь) в солдатском письме-треугольнике.
Автор текстов известных патриотических песен «Песня смелых» (музыка В.А. Белого, 1941), «В землянке» («Бьётся в тесной печурке огонь…»; музыка К.Я. Листова, 1941), «Песня защитников Москвы» (музыка Б.А. Мокроусова, 1942), «Ни шагу назад» (музыка Т.А. Кулиева, 1942) и других.
За годы войны издал сборники стихов «Декабрь под Москвой», «Дороги ведут на Запад», «Солдатское сердце», «Наступление», «Стихи о ненависти», «Песни гневного сердца» и «Россия карающая».
По результатам командировки издал в 1944 году книгу очерков «Огни Большого Урала. Письма о советском тыле».
Очерки ранее были напечатаны в газете «Красная звезда» под рубрикой «Очерки о советском тыле».
В книгу вошли очерки «Железный поток», «Люди завода», «Вторя молодость», «Вторя молодость», «Великое в малом», «Молодой чугун».
В том же году участвовал в обсуждении проекта нового Гимна СССР. В 1944 – 1946 годах ответственный редактор «Литературной газеты». В июне 1945 года посетил Берлин, Лейпциг и Радебойль, а затем Веймар; по материалам поездки написал сборник стихов «Я пою Победу». Окончил войну в звании подполковника (1943).
В 1945 – 1953 годах ответственный редактор журнала «Огонёк». В 1950-х годах – ректор Литературного института им. А. М. Горького.
С 1962 года главный редактор «Краткой литературной энциклопедии». Член редколлегии «Библиотеки поэта». Выпустил полтора десятка поэтических сборников. Алексею Суркову посвящено одно из самых знаменитых и самых проникновенных стихотворений Великой Отечественной войны «Ты помнишь, Алёша, дороги Смоленщины», написанное Константином Симоновым в 1941 году.
А.А. Сурков умер 14 июня 1983 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище